I disse «Star Wars»-tider er det fristende å bruke frasen bare én gang til, fordi det passer så godt: For lenge siden, i en galakse, langt, langt borte … kollapset en stjerne inn over seg selv.
Refsdal-supernovaen skal ha skjedd for hele ti milliarder år siden. Men historien om hvordan lyset nå likevel har kommet frem til teleskoper på jorda – på flere forskjellige steder, og til ulike tider – er dypt fascinerende.
Det er den anerkjente, norske astrofysikeren Sjur Refsdal, berømt for sin banebrytende forskning på gravitasjonslinseeffekter, som har fått hendelsen døpt etter seg.
I 1964 var Refsdal først ute med å foreslå at det spredte lyset fra en supernova, via en gravitasjonslinse – et «kosmisk forstørrelsesglass», som forutsett av Einstein – kan brukes til å studere universets utvidelse og alder.
Bilder fra Hubble viser søket etter Refsdal-supernovaen. Ganske riktig dukket den opp. Foto: NASA & ESA og P. Kelly (University of California, Berkeley)
Denne supernovaen dukket først opp på himmelen i november 2014 – på fire ulike plasser (via SpaceTelescope.org, IFLScience).
Eksplosjonen skjedde bakenfor en diger galaksehop, MACS J1149.5+2223, som er halvparten så langt unna – men som med sin massive tyngdekraft har tiltrukket seg det passerende lyset, og bøyd det tilbake inn i vår synslinje.
Siden da har lysene falmet. Men fordi lyset er blitt spredt og bøyd, vil noe av det ankomme senere enn resten.
– Da vi studerte supernovaen, innså vi en ting om galaksen der den forekom. Vi vet allerede at den er utsatt for linseeffekter av galaksehopen, sier Steve Rodney i en fersk pressemelding hos ScienceDaily. Han en av dem som har beskrevet hendelsen, hos University of South Carolina.
De kunne forutse at Refsdal igjen ville bli synlig på himmelen. Takket være avanserte matematiske modeller, kunne de også spå hvor og når.
Romteleskopet Hubble har derfor holdt øye med MACS J1149.5+2223. Og, ganske riktig: nå er det her.
Det er mange, store stjerner som ender sine liv i et digert lysshow av et smell. Men om vi får se det, så er det bare på slump. Dette er første gang noensinne at vi har forutsett en supernova på himmelen. Og den har dukket opp.
Toppbildet: Tidligere posisjoner av Refsdal-supernovaet på himmelen, med anslag om hvor det ville dukke opp igjen. Foto: NASA, ESA, S. Rodney (John Hopkins University, USA) og FrontierSN-teamet; T. Treu (University of California Los Angeles, USA), P. Kelly (University of California Berkeley, USA) og GLASS-teamet; J. Lotz (STScI) og Frontier Fields-teamet; M. Postman (STScI) og CLASH-teamet; and Z. Levay (STScI)
