Selv om det har skjedd uhorvelig mye spennende i romfarten de siste 40 årene, så er det én ting som har stagnert. Nemlig det å sende mennesker lenger ut i rommet enn noen få hundre kilometer. Ikke siden den siste månelandingen i 1972 har vi dristet oss lenger ut.
Nå er dette endelig i ferd med å endre seg, idet både private SpaceX og Mars One, men ikke minst NASA selv, legger planer for å dra til Mars.
Etter den første, ubemannede prøveflyvningen av NASAs nye romkapsel Orion i desember i fjor, er det blitt gjort en detaljert gjennomgang av dette programmet. Tekniske utfordringer, tid og kostnader er nå gjennomgått – og godkjent. Orion har fortsatt støtte fra NASA og amerikanske myndigheter.
– Vi gjør fremdrift i arbeidet med å sende mennesker utover i solsystemet. Orion er en hjørnestein i designløsningen, og vil gjøre det mulig for mennesker å sette sine føtter på den røde planeten. Vi er dedikerte til å bygge romfartøyet og de andre elementene som er nødvendige for å gjøre dette til virkelighet, sier NASA-sjef Charles Bolden i en pressemelding.
Slik blir det på innsiden av en Orion-kapsel. Her fra en modell, inne på NASAs Johnson Space Center. Foto: NASA/Robert Markowitz
Da Bolden, en tidligere generalmajor i den amerikanske marinen, troppet opp for sin astronauttrening i 1980, håpet han selv å få oppleve et oppdrag til Mars. Det skriver Space.com. Det var bare noen år siden den siste månelandingen, og det var fortsatt liv i romkappløpet.
Det ble ikke noe av den gangen. Men på en pressekonferanse før helgen, der NASA la frem status for prosjektet, sier Bolden at de aldri har tatt det mer seriøst enn nå.
– Vi har gått lenger ned denne stien enn noengang før i NASAs historie, sa Bolden, som tror målet om å sette fotspor i støvet på Mars i løpet av 2030-tallet er gjennomførbart.
Også forfatteren av bokfenomenet «The Martian», Andy Weir, var forresten tilstede på pressekonferansen – som for å understreke at utforskingen av Mars er i vinden. I den straks kinoklare filmatiseringen har Matt Damon hovedrollen som en strandet astronaut som prøver å overleve der på naboplaneten. Teknologien han bruker der, er basert på virkelige prosjekter hos NASA, og finnes i stor grad allerede.
Illustasjon av hvordan NASAs nye rakettsystem, SLS, vil se ut. Av NASA/MSFC
Orion-kapselen som fløy i desember var kalt Exploration Flight Test-1 (EFT-1), og er å regne som en slags prototyp. Denne fløy heller ikke ombord den raketten den egentlig er ment for.
Den er nemlig fortsatt under konstruksjon. NASAs helt nye rakett og oppskytings-rigg, kalt Space Launch System (SLS), ble først lagt frem i 2011. Systemet er laget for å kunne utvides med flere trinn og moduler for å bli stadig mer kraftig, og selv overgå den massive Saturn V som tok astronautene til månen på 60- og 70-tallet. SLS vil være 100 meter høy og kan bære en last på 70 tonn.
Altså enda mer enn SpaceX sin snart klare Falcon Heavy. På sikt skal SLS sende mennesker av gårde mye lenger ut i verdensrommet enn vi noen gang har vært.
Neste gang Orion testes, blir det ombord en slik råtass. Dette blir en ny Orion-kapsel, ved navn Exploration Mission 1 (EM-1). NASA kunne for et par uker siden melde at har begynt å sveise den sammen. Det er gjort visse endringer og justeringer etter prøveflyvningen – der det ble samlet inn en masse data.
Orion-kapselen EM-1 under konstruksjon hos Michoud Assembly Facility i New Orleans, USA. Foto: NASA
Etter planen skal EM-1 ta av med en SLS-rakett i 2018. Men heller ikke da vil det være mennesker ombord.
Det er i påfølgende EM-2 at Orion skal være bemannet for første gang. Datoen for dette var opprinnelig satt til 2021, men etter gjennomgangen sier NASA at dette kanskje må skyves to år, til 2023.
– Teamet vårt vil fortsette å jobbe mot en tidligere dato for første bemannede flyvning. Men vi skal være klare senest i april 2023. Vi vil holde utviklingen av romfartøyet, raketten og bakkesystemene i gang, hver av dem så hurtig som det lar seg gjøre, sier William Gerstenmaier, sjef for programmet for menneskelig utforsking av rommet hos NASA.
I april 2023 vil en selvsagt ikke dra rett til Mars. Ifølge BBC er det snakk om for eksempel å ta en svipptur rundt månen.
Hele veien vil programmet og systemene finpusses og videreutvikles, og en gang om 20 års tid, på 2030-tallet, kan vi håpe at et menneske endelig får besøke en annen planet.
Toppbilde: Fra filmen «The Martian» med Matt Damon, som er laget i samarbeid med NASA. Kommer på kino 2. oktober.
