Slapp av – det er fire milliarder år til Melkeveien og vår større nabo Andromeda (også kjent som M31) vil trekkes sammen i en kosmisk kollisjon – og flettes sammen til én enkelt galakse.
Men gjennom bilder fra Hubble-teleskopet, har astronomer nå funnet ut at Andromedagalaksen er omsluttet av en enorm sky av varm, ionisert gass – som måler minst to millioner lysår på tvers. Tar en denne med i betraktning, er vi mye nærmere enn vi hittil har trodd, skriver Universe Today.
Hvis vår egen galakse har en lignende glorie, kan vi og vår nabo faktisk allerede være i berøring. Og tyngdekraften trekker oss stadig nærmere.
Les også: Astronomer har funnet et av tidenes største sorte hull, en levning fra tidenes morgen.
Foto: NASA
Andromeda er den største av de drøyt 50 galaksene som utgjør vårt kosmiske nabolag, Den lokale gruppen. Den ligger i overkant av to millioner lysår fra oss. Akkurat som Melkeveien er dette en spiralgalakse, men den inneholder om lag dobbelt så mange stjerner.
Siden den er så stor og så nærme (relativt sett …), så er Andromeda faktisk synlig med det blotte øye her fra jorden, i stjernebildet med samme navn.
Men det ville vært noe helt annet om vi også kunne sett den skyen av gass som man nå har funnet rundt galaksen, for denne er virkelig enorm: Den ville hatt 100 ganger månens diameter på himmelen!
Skyen er oppdaget gjennom å studere bilder fra Hubble, og er gjort ved Notre Dame-universitetet i Indiana, USA. Nicholas Lehner, som ledet prosjektet, sammenligner skyen med en atmosfære for galaksen.
– Ifølge modellene våre for galaksedannelse, så er slike gass-glorier med på å kontrollere hastigheten for stjerneformasjon i galaksen, sier Lehner i en pressemelding fra NASA (via Space.com).
Skyen er ikke synlig direkte, men de har funnet den ved å studere forstyrrelser i lyset fra lyssterke objekter i bakgrunnen. Nærmere bestemt har en sett på kvasarer – universets fyrtårn – og regnet ut hvor mye av lyset som blir absorbert idet det passerer forbi Andromeda.
Prinsippet er illustrert i bildet ovenfor – der du kan se at skyen fører til en dupp i målingene, innenfor bestemte bølgelengder.
Tidligere i år ble det forresten sluppet et bilde av Andromeda, satt sammen av hele 7 398 eksponeringer fra Hubble-teleskopet, som viser galaksen i spektakulær detalj (se toppbildet). Bildet viser et utsnitt som måler 61 000 lysår på tvers. En større oppløsning, der du kan zoome inn mot enkelte stjerner, finnes her.
Men også i denne filmen kan du få et inntrykk av størrelsen.
Les også: Hubble-teleskopet er 25 år! Her er de vakreste og mest ikoniske bildene.
Når Melkeveien og Andromeda endelig møtes, vil det ikke bli noe voldelig sammenstøt, som en front-mot-front-kollisjon. Men Andromeda-galaksen vil trekke på himmellegemene her i vår galakse (og vice versa), og forstyrre banene til stjerner og planeter.
Hele solsystemer vil slenges vekk fra vante omgivelser, og senere slå seg til ro på en ny posisjon i bane rundt et nytt, felles galaktisk midtpunkt. Vårt eget solsystem vil sannsynligvis ende opp enda lenger fra sentrum enn der vi er i dag.
Men innen da er sola uansett snart tom for drivstoff, og vil i sine siste krampetrekninger ese ut og sluke jorda hel.
Yay!
Toppbildet: NASA, ESA, and Z. Levay (STScI/AURA).
