Om tre uker får den internasjonale romstasjonen et oppblåsbart tilbygg

Det finnes mange forskjellige designløsninger for romfartøy, i hvert fall på tegnebrettet.

Noen er lange og smale, mens andre er runde og kompakte. Felles for dem alle er at de har et beskyttende skall ytterst mot verdensrommets vakuum, og dette skallet er hardt, og mest sannsynlig laget av metall.

Et problem ved denne typen design er at de sjelden er særlig håndterbare, og det begrenser hvor store hvert element kan bygges, ettersom delene må få plass inne i lasterommet på en rakett.

Det Las Vegas-baserte romselskapet Bigelow Aerospace mener de har løsningen på dette problemet.

Deres tilnærming er å benytte oppblåsbar teknologi — og selv om det kanskje høres rart ut, kan oppblåsbare romfartøy ha mer for seg enn du kanskje skulle tro.

Mest sannsynlig vil de første menneskene på Mars bo i en eller annen form for oppblåsbare enheter.

Bigelows designløsninger pakkes sammen til en kompakt enhet under ferden opp i rommet. Når enheten er framme ved målet foldes den ut og fylles med luft på innsiden. Resultatet er et fullverdig habitat som ikke står noe tilbake for andre designløsninger.

BEAM-modulen ferdig oppslått. FOTO: NASA

Dette mener i alle fall Bigelow selv.

8. april skal Bigelows designløsning testes ut i sitt rette element — I verdensrommet.

Nærmere bestemt på den Internasjonale romstasjonen ISS.

I «bagasjerommet» ombord på SpaceX’ Dragon-romfartøy ligger nemlig en såkalt BEAM, eller Bigelow Expandable Activity Module.

https://www.youtube.com/watch?v=ZvozbgdQMMA

BEAM-enheten skal hentes ut fra Dragons lasterom via robotarmen på den internasjonale romstasjonen, før den (forhåpentligvis) folder seg automatisk ut, og til slutt monteres fast som en egen del på den internasjonale romstasjonen.

Ferdig «oppslått› er BEAM på størrelse med en romslig campingvogn; Fire meter lang og tre meter i diameter. Hele smæla veier rundt 700 kilo, noe som er nærmere en sjettedel av vekten til et tradisjonelt design.

Ombord på ISS vil astronautene ta den nye, oppblåsbare «hybelen» nærmere i øyesyn, og vil kontinuerlig overvåke om trykket holder seg, hvordan temperaturen på innsiden endres, og hvordan materialet som brukes i Bigelow-designet takler den radioaktive strålingen i verdensrommet.

Bigelow har også tidligere testet ut oppblåsbare fartøyer i rommet, men dette har vært begrenset til kraftig nedskalerte versjoner, og BEAM blir den første fullskala testen.

Spennede.

Bigelow-modulen lages av et stoff som kalles Vectran — et eksklusivt materiale som er mer enn dobbelt så sterkt som kevlar, du vet stoffet som brukes til å lage skuddsikre vester.

Hvis BEAM-testen går bra, håper Bigelow å sende opp en enda større modul, og på sikt håper drømmerne fra Las Vegas å konstruere både fler moduler for ISS, privat romstasjon, romhotell — og selvfølgelig et eget habitat på Mars.

Vi får sjå.