I en enorm hangar i Mojave-ørkenen i USA bygges akkurat nå tidenes største fly, målt etter vingespenn. Med 117 meter mellom vingetuppene ville det nådd fra tribune til tribune på Ullevål stadion – på langs!
Flyet lages av det private romselskapet StratoLaunch Systems, som er startet av Paul Allen, altså med-grunnleggeren av Microsoft sammen med Bill Gates.
Hensikten med flyet er å bære raketter høyt opp over vær og vind, der de slippes løs og fyrer av sine egne raketter fra luften. Slik skal romfarten revolusjoneres.
Sammenligning av StratoLaunch mot noen andre av verdens største fly. Illustrasjon: Clem Tiller, Mwarren, m.fl. Wikimedia Commons, CC-BY-SA 3,0
117 meters vingespenn på et fly er enormt. En «Jumbojet» (Boeing 747) måler til sammenligning 68,5 meter mellom vingetuppene (se grafikk).
Det er fra en 747 at dette megaflyet får motorene sine, tre stykker på hver vinge. Der enkelte slike deler hentes fra kommersielle fly, settes kroppen og resten av flyet sammen av selskapet Scaled Composites, i en diger hanger ved Mojave Air & Space Port i California.
For noen uker siden fikk den lokale tv-kanalen KGET-17 besøke fabrikken ved Mojave Air & Space Port, der vi ser de første bildene av det halvferdige flyet (se stillbilde lenger nede).
Reportasjen på elleve minutter gir et unikt innblikk i alt som rører seg i det private romfartsmiljøet i USA.
Reportasjen ser konstruksjonen i lys av den tragiske ulykken som rammet konkurrenten Virgin Galactic i fjor høst. Én pilot mistet livet og en annen ble alvorlig skadet da SpaceShipTwo-fartøyet styrtet i ørkenen under en prøveflyvning.
– Verdensrommet er krevende, og denne dagen var en tøff dag, sa George Whitesides, administrerende direktør i Virgin Galactic, kort tid etter denne ulykken, ifølge Aftenposten.
Slike tragedier har ikke stanset de private selskapene som nå gjør seg gjeldene i romfarten. I tv-reportasjen fortelles det at episoden ikke skremte vekk Virgins støttespillere, men at billettsalget for deres romreiser tvert imot skjøt i været etter tragedien.
– Det har vært en masse mennesker som har gitt uttrykk for hvor viktig arbeidet vårt er, og at vi må holde det gående, sier Whitesides.
Den store konstruksjonen du ser i bildet er StratoLauncher-flyet. Bildet er en YouTube-faksimile fra en tv-reportasje av kanalen KGET-17. Klikk for større versjon.
Stratolaunch Systems og Virgin Galactic er bare to av flere aktive, private romselskaper frontet av pengesterke gründere med store ambisjoner.
Ett av de som har fått mest oppmerksomhet er SpaceX, som drives av Tesla-gründeren Elon Musk.
SpaceX har allerede et tett samarbeid med NASA, og har blant annet skutt opp forsyninger til Den internasjonale romstasjonen flere ganger. Nå jobber de med å lage verdens første raketter som kan landes uskadd og brukes på nytt.
Stratolaunch var opprinnelig et samarbeid med SpaceX, men selskapet gikk i stedet over til en avtale med Orbital Sciences Corporation.
Animasjon av flyet. YouTube-faksimile, tilhører StratoLaunch Systems.
Det er en spennende tid for romfart, og Stratolaunch er sikre på at deres investering blir lønnsom. Systemet vil bli brukt til å skyte opp satellitter i bane rundt jorda, men skal også kunne ha bemannede oppdrag.
– Timingen for et «Air Launch»-system har aldri vært bedre. Utfordringen i markedet for oppskytinger i dag er å finne en måte å sende nyttelast inn i jordbane på rimelig og ansvarlig vis. Dette systemet vil oppnå begge deler, og vil markere starten på en ny æra for romstransport, skriver selskapet i en melding (FAQ) fra desember 2014.
Her kan du se en animasjon av hvordan det vil fungere:
Det er sant at det potensielt er flere fordeler med et slikt system, kontra å skyte opp raketter fra en rampe på bakken. Fleksibilitet, ikke minst.
Der oppskytninger fra bakken regelrett blir utsatt eller avlyst på grunn av vær og vind, som medfører økonomiske tap og andre ubeleiligheter, så kan StratoLaunch-flyet finne gunstige forhold langt over skydekket og sende av sted lasten sin derfra. Det skal ha en rekkevidde på 1000 nautiske mil, og kan frakte seks tonn opp i lav jordbane.
De håper å starte prøveflyvninger neste år, og starte kommersiell drift i 2018.
