Behold …
Det som vises i GIF-en nedenfor her har ingen mennesker sett tidligere: Et solsystem bestående av fire gigantiske planeter — i bane rundt en fremmed sol.
Den vitenskapelige utviklingen skyter virkelig avgårde. For bare noen få år siden ble det regnet som spekulasjon å snakke om at det kanskje fantes planeter i bane rundt andre stjerner.
Så kom Kepler-teleskopet og dokumenterte tusenvis av fjerntliggende planeter i vår egen galakse. Disse observasjonene var riktignok ikke helt direkte, men astronomer observerte periodiske endringer i stjernenes lysstyrke, og tolket dette til å være planeter.
Så kom spørsmålet: Når kan vi forvente å observere planetene direkte?
Den første direkte observasjonen skjedde faktisk allerede i 2008. Tre knøttsmå lysende prikker var antakelig fremmede planeter, for første gang sett med menneskelige øyne.
Nå har et knippe brainiacs fra universitetet Berkley i California og miljøet tilknyttet NASA tatt stillbilder av det fjerntliggende solsystemet og bearbeidet og montert det til en sammenhengende video.
Resultatet er rett og slett til å måpe av:
Det er ikke lange snutten akkurat, men viser tydelig fire planeter som går i bane rundt stjernen HR 8799 – en ung stjerne som ligger 129 millioner lysår unna vårt eget solsystem.
Hvis du følger med på datostemplingen nederst til venstre ser du at stillbildene som danner grunnlaget for videoen er samlet over en periode på syv år.
Den innerste av planetene har en omløpstid på rundt 45 år, mens den ytterste bruker hele 400 år på et omløp rundt sin stjerne.
Stjernen, og antakelig planetene, er svært ung — kun 60 millioner år.
Videosnutten over er basert på 8 stillbilder. Ved hjelp av en teknikk som kalles interpolasjon har Jason Wang fra Berkley-universitetet beregnet planetenes bane rundt stjernen HR 8799.
Planetenes baner er enorme, selv i astronomisk målestokk. Som du ser i animasjonen over er målestokken nederst på skjermbildet 20 astronomiske enheter. Én enhet tilsvarer middelavstanden mellom solen og jorden (149 597 871 kilometer) og den ytterste planeten ligger da et sted mellom 50 og 60 ganger lenger fra stjernen, enn jorden fra solen.
Ettersom planetene er synlige på denne vanvittige avstanden er det forventet at også disse er svært store. I fremtiden blir det kanskje også mulig å observere eksoplaneter som ligger nærmere stjernen enn det disse gjør, men foreløpig drukner eventuelle observasjoner av disse i «støyen» og lyset fra stjernen.
Mer om disse får vi forhåpentligvis lære mer om i tiden som kommer.
Via NASA, Manyworlds
Bilde: Jason Wang/Christian Marois
