Sist onsdag skrev vi om noe så sjeldent som at et europeisk romfartøy var i ferd med å lande på Mars – og at du kunne følge det live.
Men det angitte klokkeslettet kom og gikk, uten at vi hørte så mye som et pip fra Schiaparelli.
Den europeiske romfartsorganisasjon (ESA), som opererer farkosten, var vage på hva som hadde skjedd. Men nå har det kommet nye bilder fra NASA som antyder at landingsfartøyet aldri klarte å bremse opp tilstrekkelig – og kan ha eksplodert i sammenstøtet med vår naboplanet.
På bilder fra NASA-sonden Mars Reconnaissance Orbiter fra landingsområdet, tatt etter Schiaparelli skulle ankomme 19. oktober, ser en to merker som ikke var der tidligere:
En hvit flekk som kan være Schiaparellis fallskjerm, og en større, mørk flekk som kan vitne om et hardt sammenstøt med selve landeren.
ExoMars skulle lande i dette området, her avbildet av NASAs Mars Reconnaissance Orbiter før og etter landingsfartøyets ankomst den 19. oktober. Foto: NASA/JPL-Caltech/MSSS
NASA vil bruke et kraftigere kamera på Mars Reconnaissance Orbiter til å undersøke stedet i mer detalj, og sammen med ESA analysere bildene for hint om hva som kan ha skjedd. ESA selv har tro på at de vil komme til bunns i saken.
En antar nå at motorene som skulle bremse farkosten, slo seg av for tidlig, og at landingen derfor ble alt annet enn myk. Reisen til Mars gikk tross alt i svimlende 21 000 km/t.
Heldigvis var Schiaparelli bare et testfartøy. Den er del av det større, mangeårige ExoMars-programmet, som etter planen skal lande en europeisk rover på Mars i 2021. Schiaparelli skulle prøvekjøre teknologien for denne landingen, og en kan nok trygt anta at det vil gjøres noen justeringer.
Schiaparelli reiste til Mars sammen med sonden Trace Gas Orbiter (TGO). Da førstnevnte gikk inn for landing, begynte TGO en mye mindre dramatisk oppbremsing – som så langt går helt etter planen.
TGO skal fram mot mars 2018 peile seg inn mot en stabil bane rundt planeten og begynne å samle inn data.
I mellomtiden kan du følge med på National Geographic Channel sin nye storserie «Mars», som starter søndag 13. november kl. 22:00. Du kan få en smakebit her:
ExoMars er et samarbeid mellom Den europeiske romfartsorganisasjonen (ESA) og Den føderale russiske romorganisasjonen (Roskosmos).
Toppbildet: NASA/JPL-Caltech/MSSS
