Skal du måle Melkeveien i kilometer, må du opp i et sånt tulle-tall fra Donald Duck: en trilliard.
Galaksen måler altså minst tusen billiarder, eller en million billioner kilometer på tvers – et ett-tall med 18 nuller. Vanlige måleenheter rakner og blir meningsløse. Astronomer bruker heller kiloparsec (kpc).
Det er dette enorme området Den europeiske romfartsorganisasjon (ESA) nå er i gang med å kartlegge. Og i langt større detalj enn noensinne før.
Dette gjøres ved hjelp av romteleskopet Gaia. Etter 1000 dager i rommet er satelitten i god gang med å samle data til det overlegent mest detaljerte 3D-kartet som er laget av Melkeveien.
Teleskopet ble skutt opp fra Fransk Guyana den 19. desember 2013, ombord en russisk-bygd Soyuz ST-B-rakett. Nå har vi fått en første smakebit, basert på data fra det første året.
ESA har sluppet et kart der de har spikret posisjonen og lysstyrken til 1 142 millioner stjerner:
Foto: ESA/Gaia/DPAC
– Satellitten fungerer bra, og vi har demonstrert at det er mulig å takle analysen av en milliard stjerner. Selv om dette er veldig tidlig data, ville vi gjøre det tilgjengelig for det astronomiske miljøet så tidlig som mulig, sier forskeren Timo Prusti i en oppdatering fra ESA.
Her er det også mer enn nok å sette seg inn i. Mest iøynefallende for lekfolk er kanskje de to lysende, hvite flekkende nede til høyre. Dette er den Store og Lille Magellanske sky, to mindre dverggalakser som går i bane rundt Melkeveien.
Du kan også skimte Andromeda-galaksen, nede til venstre. Se forklaring her:
Foto: ESA/Gaia/DPAC
Alvaro Giménez, forskningsleder hos ESA, understreker at dette bare er et først glimt av hva vi kan vente fra Gaia.
– Gaia er i astronomiens frontlinjer, og kartlegger himmelen med en presisjon vi aldri tidligere har oppnådd, sier han i samme oppdatering.
Gaia skal fortsette å følge disse stjernenes posisjon, avstand og bevegelse gjennom fem år. Den følger en milliard stjerner, som utgjør om lag én prosent av det totale antallet i galaksen.
Du kan lese videre her.
Toppbildet: Illustrasjon av Gaia som kartlegger Melkeveien. ESA/ATG medialab; bakgrunn av ESO/S. Brunier
