Hvis alt klaffer denne sommeren, vil den legendariske New Horizons-satellitten få et nytt, spennende oppdrag.
Snart et år har gått siden New Horizons ga menneskeheten de første nærbildene fra dvergplaneten Pluto — En hendelse som av mange betraktes som den største vitenskapelige bragden på denne siden av årtusenskiftet.
Helt siden passeringen i fjor sommer har New Horizons standhaftig fortsatt sin reise videre ut i rommet — i en vanvittig hastighet på 58.536 kilometer i timen.
Det er drøye 16 kilometer i sekundet.
Det går unna, men i det ytre rom er det langt mellom attraksjonene. Likevel vil tilfeldighetene ha det slik at New Horizons ferd klaffer bra med et mystisk objekt som forskerne ved NASA vet alt for lite om: MU69.
Ingen vet noe særlig annet pm MU69 enn at det antakelig er en kald, mørk og steinete verden, som går i bane rundt solen omtrent en milliard kilometer lenger ut enn Pluto.
Ifølge Popular Science og NASA kan denne isklumpen vise seg å være en overligger fra den gang vårt solsystem var å betrakte som nyfødt.
MU69 befinner seg i det man kaller «Kuiperbeltet». Denne merkelige formasjonen i verdensrommet ligner mye på asteroidebeltet som befinner seg mellom Mars og Jupiter.
Kuiperbeltet skiller seg dog på et par områder: Det ligger utenfor de ytterste planetene, er mer enn 20 ganger bredere og opp til 200 ganger så massivt.
Og mens asteroidebeltet stort sett består av stein og metall, består Kuiperbeltet antakelig av frosne isfjell laget av metan, ammoniakk og vann.
Hvor stort var det igjen, sa du?
Vel, man vet ikke sikkert, men regner med at det finnes mer enn 100 000 objekter med diameter over 100 kilometer der ute.
Og et av dem skal nå få et stevnemøte med en liten blikkboks fra jorden.
Hvis NASA vil da.
Siden objektet er så lite og befinner seg så ufattelig langt fra jorden er det nesten umulig å observere herfra, selv med de største og sterkeste teleskopene. Her er et forsøk:
Create, Discover and Share GIFs on Gfycat
Hvis NASA sier ja vil New Horizons passere MU69 på nyttårsaften i 2018, og poetisk nok vil ikke bildene være oss i hende før året etter — altså 1. januar 2019.
Det vil faktisk ta neste syv timer med lysets hastighet å sende radiosignalene fra Kuiperbeltet til jorden.
Da er det bare å krysse fingrene for denne utsikten om et par år:
Via Popsci
Toppbilde: NASA/Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory/Southwest Research Institute/Steve Gribben
