Bildene fra Pluto-utforskeren New Horizons var definitivt fjorårets (og kanskje tiårets) største vitenskapelige begivenhet.
For alt vi vet, kanskje var Pluto-passeringen tiårets største vitenskapelige bragd også. Og som mange har spådd, så er bildene fra Pluto er gave som «keeps on giving».
Et av de mest sjarmerende og medievennlige observasjonene fra New Horizon-passeringen var nærbilder av Plutos «hjerte». Et større, hjerteformet område like nord for dvergplanetens ekvator.
Dette området heter egentlig Tombaugh Regio og er oppkalt etter astronomen Clyde Tombaugh som oppdaget Pluto i 1930. Det flate sletteområdet i midten kalles Sputnik Planum.
Selve området er ganske flatt på overflaten og oppfører seg omtrent som en isbre. I tillegg er det noe som forskerne ikke har fått helt til å stemme: På forskjellige steder rundt om i hjertets slettelandskap ruver det nemlig det astronomer tror er gigantiske isfjell. Noen av de er flere kilometer store.
Hvordan kan noe så stort simpelthen dukke opp midt ute på en frossen slette?
Nå tror forskerne at de har funnet svaret:
Isfjellene er greie nok. De er antakelig laget av ordinært vann som er frosset til is, mens resten av området antakelig består av frosset nitrogen.
Ettersom is laget av vann er lettere enn is laget av nitrogen, vil «isfjellene» laget av vann altså flyte oppå nitrogen-isen. Og over tid «flyter» de omkring omtrent slik som isfjell dupper rundt våre kalde farvann her på jorden. Bare litt tregere.
Her er en nærmere titt på Sputnik-slettene:
Flere av Plutos isfjell flyter fritt omkring, men det finnes også opphopninger av isfjell lags sletteområdets ytterkanter og det man tror er «grunne» områder. Her ligger mengder av isfjell nærmest i stabler, og i noen områder er isfjellene samlet i 20-35 kilometer brede lag.
Bildene i denne saken er tatt av MVIC-kameraet (Multispectral Visible Imaging Camera) ombord på New Horizons, det kan du lese mer om her. Bildeoppløsningen er omtrent 320 meter per pixel, og bilde er tatt i en avstand på rundt 16 000 kilometer.
Dette er nok ikke det siste vi får høre om Pluto.
En planet dvergplanet med mildt sagt fascinerende geologi, for å si det med NASAs egne ord.
Alle bilder: NASA/JHUAPL/SwRI
Via NASA
