Røntgenstråling er forbundet med stor energi og høye temperaturer.
Det er derfor ikke noe du forventer å finne ved en antatt dypfryst ball av stein og is, som ikke har noe magnetfelt, og befinner seg flere milliarder kilometer fra sola – bedre kjent som Pluto.
Pluto mistet kanskje sin planet-status for ti års tid siden, men det betyr så absolutt ikke at folk mistet interessen. I fjor sommer fulgte verden med da romsonden New Horizons passerte og sendte hjem de aller første nærbildene av dvergplaneten.
Samtidig som denne sonden føyk i rekordfart utover i solsystemet, ble også det rombaserte røntgenteleskopet Chandra ved fire anledninger rettet mot Pluto, slik at en kunne sammenligne data. Dette er hva de så:
Foto: NASA/CXC/JHUAPL/R.McNutt
Ikke bare fant de røntgenstråling fra Pluto. Denne var også mye sterkere enn ventet.
– Før observasjonene våre mente forskermiljøene at det var svært usannsynlig at vi ville finne røntgenstråler der, og det utløste en opphetet debatt om hvorvidt Chandra burde observere Pluto overhodet, sier astrofysiker Scott Wolk i en nyhetsoppdatering fra Harvard (via ScienceAlert, Gizmodo).
– Inntil nå hadde en aldri oppdaget røntgenstråling lenger ut i solsystemet enn Saturns ringer, sier han.
Strålingen er annerledes enn strålingen fra sola, så at den bare skulle være reflektert derfra er ikke en tilfredsstillende forklaring.
Svaret kan snarere henge sammen med Plutos atmosfære, som ble observert av New Horizons.
– Vi så at Pluto interagerer med solvinden på en uventet og energisk måte, sier Carey Lissie, som er astrofysiker ved Johns Hopkins-universitetet og en av lederne for forskningsteamet.
En hadde ventet at Pluto var omgitt av gasser på samme måte som en komet. Men det New Horizons observerte, var en overraskende stabil atmosfære.
Det som synes å foregå ved Pluto, er at denne atmosfæren likevel «lekker». Strålingen oppstår når solvinden kolliderer med slike unnslupne partikler, hovedsakelig nitrogen, karbon og oksygen.
Utviklingen i bildene av Pluto fra 1994 til 2015
Med andre ord: Pluto har en atmosfære, men den koker vekk, litt etter litt. De tror også den samme prosessen kan foregå på andre objekter i Kuiperbeltet – det digre feltet av asteroider og dvergplaneter der Pluto befinner seg. Funnet gir ny innsikt ikke bare i hvordan Pluto fungerer, men også resten av solsystemet.
Blant annet mener Scott Wolk, ifølge Gizmodo, at en lignende prosess tidligere kan ha skrellet vekk atmosfæren til Mars.
Toppbildet: Røntgen: NASA/CXC/JHUAPL/R.McNutt et al; Optisk: NASA/JHUAPL
