– Den fysiske påkjenningen av å være på innsiden av en vulkan er betydelig. Alle krefter der nede prøver å drepe deg, sier filmskaper Sam Cossman.
Med et team av fotografer og forskere befinner han seg i Marum-krateret på Ambrym, den femte største øya i republikken Vanuatu. Landet ligger i det sørlige Stillehavet 175 mil nord-øst for Australia, og et stykke vest for Fiji.
Der har de fanget noen av de mest storslåtte naturbildene vi har sett på veldig lenge. En boblende sjø av lava, sett på kloss hold.
– Det å stå på kanten av vulkanen er en ut-av-kroppen-opplevelse, der hjernen har vanskelig for å bearbeide det øynene ser, sier Cossman til National Geographic sin eventyrer-blogg.
– Med den intense varmen – over 500°C – hamrende mot meg, bare 15 meter fra en kokende innsjø av lava på størrelse med en fotballbane, da tok jeg meg selv i å reflektere over min egen dødelighet. Den øredøvende spruten av smeltet stein var som å høre planetens hjerte slå, sier han, og fortsetter:
– Selv om jeg var fullstendig klar over faren, så var det vanskelig ikke å bli trollbundet av den sjeldne muligheten til å oppleve den utrolige energien som finnes i jordens indre.
Vulkanens kaldera måler 12 kilometer på tvers, og på innsiden bobler det med lava. For å filme den vulkanske aktiviteten på kloss hold, rigget Cossman og teamet hans til flere droner med GoPro-kameraer, utstyrt med bildestabilisatorer og HD-oppløsning.
Så ble dronene sendt av sted ned i gryta. Der måtte de kjempe mot giftige gasser og intens varme fra kokende lava. To av dem måtte gi tapt, og druknet i flammehavet.
Men de ble ofret for en god sak: Slike nærbilder er nemlig ikke bare fascinerende å se på, men kan hjelpe forskere å forstå vulkaner bedre. De tusener av bildene som ble tatt fra alle vinkler gjorde det blant annet mulig å lage en detaljert 3D-modell av hvordan vulkanen ser ut fra innsiden.
Les også: Ikke se denne filmen om du har høydeskrekk! Her er noen av nettets beste drone-videoer.
3D-modell av kalderaen på Ambrym. YouTube-faksimile, tilhører av Sam Cossman et. al.
Blant annet samlet de data for å undersøke hvor kjapt og hvor nært til lavasjøen det er mulig å finne levende organismer. Biologen Jeffrey Marlow fikk samlet prøver av nylig formet vulkansk stein, og er ikke overrasket om det allerede vrimler av liv der.
– Så snart steinen kjøles til under 120°C er den regnet som beboelig, sier Marlow i videoen.
Funnene kan gi innsikt i hvordan liv kan oppstå i ekstreme miljøer, og hvordan det omgir vulkaner på andre steder og til andre tider gjennom historien. Takket være videoene og 3D-modellen kan man se nøyaktig hvor prøvene ble tatt, hvor langt fra kanten, og hva slags terreng og mineraler som omgir dem. Det kan gi helt ny kunnskap.
Det er, som Cossman sier, en mulighet for å la forskning og teknologi kjøre i tandem.
– Jeg tror vi er ved inngangen av en ny æra for utforsking, der moderne teknologi og oppdaterte feltverktøy kan bidra enormt, sier han.
Eksperimenter som dette kan være et skritt i retning av å utforske andre planeter, også. Ved vulkanen testet de nemlig instrumentet SHERLOC, som skal være del av neste Mars-rover. Der skal de lete etter tegn til tidligere liv.
Les også: Droner har tatt minst 2400 liv de siste fem årene. Kan de redde like mange?
Cossmans team på innsiden av vulkanen. Foto: YouTube-faksimile, bilder tatt av Sam Cossman, Simon Jardine, og Conor Toukmarkine (klikk for større versjon)
– Opplevelsen var både fryktinngytende og inspirerende, og etterlot meg med en skjerpet følelse av takknemlighet over det korte og skjørbare livet vi har. Det fungerte som en vekker, mot at jeg vil jage drømmene mine og utgjøre en forskjell, sier Cossman.
Hans ord og bilder vekker definitivt en lyst til eventyr og utforsking også i oss. Hva med deg, får du lyst til å klatre ned i en vulkan?
