Elefanter er store dyr. Det betyr at de har voldsomt mange celler. Alle disse cellene har potensiale til å mutere og forårsake kreft – akkurat som hos mennesker. Men selv om elefanter har mange flere celler enn oss, har de langt mindre risiko for å utvikle svulster enn størrelsen skulle tilsi. Det samme gjelder andre store dyr også, som hvaler.

Forskere har vært så usikre på hvorfor det er slik at fenomenet har fått sitt eget navn: Petos paradoks, etter forskeren Richard Peto som beskrev det i 1970, skriver The Atlantic.

I 2015 begynte forskerne å nøste opp mysteriet, og nå ser det ut til at nok en puslespillbrikke har falt på plass.

Hver gang forskerne kommer nærmer å løse mysteriet om hvorfor store dyr er så motstandsdyktige mot kreft er det potensielt godt nytt også for mennesker, skriver CNN, ettersom det kan føre til nye måter å forhindre eller behandle kreft også hos mennesker.

«Genenes vokter»

Det første gjennombruddet kom som sagt i 2015:

Amerikanske forskere gikk da gjennom alle elefantens gener, for å finne svar. Og det gjorde de.

Hovedrolleinnehaveren i funnene den gang var et gen kalt p53 – også kalt «genenes vokter», skriver The Atlantic.

Dette genets oppgave er å beskytte kroppen mot ødelagt DNA: Når det oppdager ødelagt DNA i en celle, iverksetter det tiltak for å få cellen reparert eller fjernet. Mutasjonene i cellene som kan føre til kreft er nettopp ødelagt DNA, så når p53 er på banen reparerer det eller kvitter det seg med disse potensielt farlige cellene.

Mennesker har dette genet selv, men der mennesket bare har én kopi av genet, har elefanter hele 20. Disse ekstra kopiene av p53 gjør elefantene ekstra motstandsdyktige mot ødelagt DNA.

Det kunne se ut til at gåten var løst allerede der. Men denne måneden kom et nytt gen i fokus. Et gen som egentlig skulle vært dødt.

Aggressive zombier

Elefanter og flere av deres slektninger, som sjøkua, har en gruppe døde eller inaktive gener som kalles LIF. Disse ligger brakk etter det som trolig er en evolusjonær tabbe i DNAet til en felles art langt tilbake i tid.

Men ifølge en ny studie som ble publisert på tirsdag har ett av disse genene våknet til liv igjen hos elefanter: LIF6.

Forskere som har undersøkt p53 genene til elefanter, oppdaget at elefantenes versjon av genet var mye mer aggressivt enn hos mennesker. Hos mennesker har p53 flere måter å fikse opp i ødelagt DNA på, den kan enten forsøke å reparere det, eller få det til å utslette seg selv om det ikke funker, ifølge The New York Times.

Hos elefanter derimot er p53 nådeløs, og cellene der den oppdager feil blir eliminert med en gang. De nye funnene tyder på at det er LIF6 som står bak den heftige behandlingen av ødelagte celler:

For når elefantenes p53 oppdager ødelagt DNA, aktiverer den LIF6, som så går destruktivt til verks mot den ødelagte cellen. Ifølge The Atlantic kalles LIF6 for «zombie-genet», og med god grunn: «Det har vært dødt, er nå gjenopplivet, og dreper alle cellene som vekker det til liv», skriver magasinet.

Forskerne tror at de to genene p53 og LIF6 til sammen utgjør et svært effektivt team for å bekjempe kreft før sykdommen får fotfeste, men de understreker at ytterligere forskning må til for å bli sikre.

Toppbilde: Yathin S Krishnappa – Eget arbeid, CC BY-SA 3.0, https://commons.wikimedia.org/w/index.php?curid=24916395